Intervention de change des banques centrales

Qu'est-ce qu'une intervention de change ?

Une intervention de change (en anglais FX intervention) se produit quand une autorité publique achète ou vend des devises pour influencer le cours de sa propre monnaie. Selon les pays, c'est la banque centrale ou le ministère des Finances qui décide. La banque centrale exécute ensuite les opérations.

L'objectif n'est pas toujours de fixer un niveau précis. Souvent, l'autorité veut freiner un mouvement jugé trop rapide, calmer un marché désordonné ou défendre un régime de change. Pour comprendre les différents régimes, voir Régimes de change.

L'intervention directe

L'intervention directe consiste à passer de vrais ordres sur le marché des changes.

• Pour soutenir sa monnaie, la banque centrale vend des devises étrangères, souvent des dollars, et achète sa monnaie. Elle puise alors dans ses réserves.
• Pour affaiblir sa monnaie, elle vend sa monnaie et achète des devises étrangères. Ses réserves augmentent.

L'intervention peut être annoncée ou discrète. Elle peut être unilatérale, quand un seul pays agit, ou concertée, quand plusieurs banques centrales agissent ensemble. Les interventions concertées pèsent en général davantage, car elles montrent un accord entre grandes économies.

L'intervention verbale

Avant d'agir, les autorités parlent souvent. On parle d'intervention verbale (jawboning). Les formules sont codées : « mouvements excessifs », « spéculation », « nous surveillons de près », « aucune option n'est exclue ».

Le marché lit ces phrases comme une gradation. Plus le ton se durcit, plus le risque d'une intervention réelle est jugé élevé. Une intervention verbale ne coûte rien en réserves, mais elle perd son effet si elle n'est jamais suivie d'actes.

Le rôle des réserves de change

Les réserves de change sont les avoirs en devises et en or détenus par la banque centrale. Elles fixent la limite pratique de l'intervention :

• pour soutenir une monnaie, il faut vendre des réserves, qui ne sont pas illimitées ;
• pour affaiblir une monnaie, la banque centrale crée sa propre monnaie. Elle n'a pas de limite technique, mais l'opération a un coût en inflation et en bilan.

Le marché suit donc le niveau des réserves. Une banque centrale aux réserves abondantes est plus crédible quand elle défend sa monnaie. Le lien avec les flux extérieurs est traité dans Balance des paiements.

La stérilisation

Toute intervention modifie la quantité de monnaie en circulation. Quand la banque centrale achète des devises, elle injecte de la monnaie locale dans le système bancaire. Quand elle vend des devises, elle en retire.

La stérilisation consiste à neutraliser cet effet par des opérations inverses sur le marché monétaire, par exemple l'émission de titres ou la reprise de liquidité. Le but est de garder les taux courts proches du taux directeur.

Une intervention non stérilisée agit à la fois sur le change et sur la liquidité. Son effet est souvent plus fort, mais elle interfère avec la politique monétaire. Voir aussi Masse monétaire et Taux d'intérêt et devises.

Exemples connus

Le yen japonais

Au Japon, c'est le ministère des Finances qui décide des interventions sur le yen. La Banque du Japon les exécute pour son compte. Le Japon a plusieurs fois vendu des dollars pour soutenir un yen faible, après une série d'avertissements verbaux. Le ministère publie ensuite les montants engagés. Le contexte de la politique monétaire japonaise est expliqué dans BoJ (Japon).

Le franc suisse

La Banque nationale suisse a longtemps acheté des devises pour freiner l'appréciation du franc, une valeur refuge très demandée en période de stress. Ses réserves ont fortement gonflé. Voir SNB (Suisse).

Les pays émergents et les régimes encadrés

Dans les pays à régime fixe ou à bande de fluctuation, l'intervention fait partie du fonctionnement normal. La banque centrale achète ou vend des devises pour garder le cours dans la zone prévue. Au Maroc, le dirham suit un régime encadré par Bank Al-Maghrib. Voir Taux et économie du Maroc et Cours de référence BAM.

Comment le marché réagit en général

On observe souvent les schémas suivants, sans qu'aucun ne soit garanti :

En pratique, une intervention gagne surtout du temps. Elle change rarement la tendance seule, sauf si elle s'accompagne d'un changement de politique monétaire ou d'une action concertée.

Où suivre les informations officielles

• Les décisions de taux suivent des calendriers publiés à l'avance par chaque banque centrale. Le Calendrier économique les regroupe.
• Les interventions ne sont presque jamais annoncées à l'avance. Certaines autorités publient les montants après coup. Il faut alors consulter le site officiel concerné.
• Les cours officiels se consultent auprès de la banque centrale du pays.

Pour une vue d'ensemble, voir Banques centrales et devises.

Le risque pour le trader

Une intervention peut provoquer en très peu de temps un mouvement que les ordres stop ne protègent pas toujours au prix voulu, à cause des écarts et du glissement. Le trading de forex et de CFD avec effet de levier peut faire perdre de l'argent très vite, y compris plus que prévu. Avant d'exposer un compte à ces épisodes, lisez Gestion du risque.

Questions fréquentes

Qui décide d'une intervention de change ?

Cela dépend du pays. Au Japon, c'est le ministère des Finances. Ailleurs, c'est souvent la banque centrale elle-même.

Une intervention verbale suffit-elle ?

Parfois, à court terme. Si elle n'est jamais suivie d'actes, le marché finit par l'ignorer.

Pourquoi stériliser une intervention ?

Pour éviter que l'achat ou la vente de devises modifie la liquidité bancaire et éloigne les taux courts de l'objectif de la banque centrale.

Peut-on connaître à l'avance la date d'une intervention ?

Non. Les dates de décisions de taux sont publiques, mais les interventions ne le sont généralement pas. Certaines autorités publient les montants ensuite.

Une intervention inverse-t-elle durablement une tendance ?

Pas forcément. L'effet dépend des réserves, de la coordination entre pays et des fondamentaux, surtout des écarts de taux d'intérêt.