Écart de production (output gap)

Définition

L'écart de production (en anglais output gap) est la différence entre la production réellement réalisée par une économie et sa production potentielle.

Le PIB potentiel est le niveau de production qu'une économie peut soutenir durablement sans provoquer de hausse ou de baisse anormale de l'inflation. Il dépend de la main-d'œuvre disponible, du capital installé et de la productivité.

• Écart positif : l'économie produit plus que son potentiel. Les capacités sont tendues, ce qui pousse en général l'inflation à la hausse.
• Écart négatif : l'économie produit moins que son potentiel. Il reste des capacités inutilisées et du chômage, ce qui freine en général l'inflation.

Définition formelle

Dans les rapports, l'écart de production est presque toujours exprimé en pourcentage du PIB potentiel :

écart de production = (PIB réel − PIB potentiel) / PIB potentiel

On utilise le PIB en volume (corrigé de l'inflation), pas le PIB nominal. Le PIB potentiel n'est pas observable : il est estimé. Les méthodes les plus courantes sont :

• les filtres statistiques (par exemple le filtre de Hodrick-Prescott), qui séparent la tendance du cycle ;
• la fonction de production, qui combine travail, capital et productivité globale des facteurs ;
• les modèles structurels utilisés par les banques centrales, qui relient production, chômage et inflation.

Exemple fictif

Prenons un pays imaginaire. Les statisticiens estiment que, compte tenu de sa population active et de ses usines, il pourrait produire durablement un certain volume de biens et services. Une année de faible demande, la production effective reste nettement en dessous de ce niveau.

• Le PIB réel est inférieur au PIB potentiel : l'écart est négatif.
• Lecture habituelle : capacités inutilisées, pression faible sur les prix, risque de désinflation ou de déflation.

Si, plus tard, la demande dépasse ce que l'appareil productif peut fournir, l'écart devient positif et le risque se déplace vers l'inflation.

Où le terme apparaît

• Rapports de politique monétaire des banques centrales : l'écart de production sert à justifier les décisions de taux.
• Prévisions des institutions internationales et des ministères des finances, souvent à côté du solde budgétaire structurel.
• Actualité économique : commentaires sur une économie « en surchauffe » ou « sous son potentiel ».

Pour un trader en devises, ce chiffre n'est pas une donnée de marché en temps réel. Il sert à comprendre le raisonnement d'une banque centrale, donc le contexte des taux et des paires de devises. Il ne dit rien sur le prix de demain. Le trading de CFD et de forex avec effet de levier peut faire perdre de l'argent rapidement, quelle que soit la lecture macroéconomique.

Limites et cas particuliers

• Révisions : l'écart estimé en temps réel est souvent corrigé fortement par la suite, une fois le PIB révisé et la tendance mieux connue.
• Fin d'échantillon : les filtres statistiques sont peu fiables sur les dernières données, précisément celles qui comptent pour les décisions.
• Chocs d'offre : une pandémie ou une crise énergétique réduit aussi le potentiel. L'écart peut alors paraître faible alors que la production a beaucoup baissé.
• Lien avec le chômage : la loi d'Okun relie l'écart de production à l'écart entre le chômage observé et le chômage d'équilibre.

Termes liés

• Cycle économique
• Soft et hard landing
• Déficit budgétaire et ratio dette/PIB
• Austérité
• Analyse fondamentale
• Glossaire du trading

Questions fréquentes

Output gap et écart de production, c'est la même chose ?

Oui. Output gap est le terme anglais, écart de production le terme français.

Le PIB potentiel est-il publié officiellement ?

Il est estimé par des institutions selon leurs propres méthodes. Les estimations diffèrent d'une source à l'autre.

Un écart positif est-il une bonne nouvelle ?

Pas forcément. Il signale une forte activité, mais aussi un risque de tensions sur les prix.

Peut-on trader sur la base de l'écart de production ?

C'est un indicateur de contexte, révisé et incertain. Il ne constitue ni un signal ni une prévision de prix.