Cycle économique : définition
Le cycle économique (en anglais business cycle) est l'alternance, dans le temps, de périodes où l'activité d'un pays augmente puis diminue, en passant par l'expansion, le pic, la contraction et le creux.
L'activité se mesure surtout par le PIB (la valeur de ce que produit l'économie), l'emploi, la production industrielle et la consommation.
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Les phases du cycle économique
| Phase | Ce qui se passe en général |
|---|---|
| Expansion | La production, l'emploi et les revenus progressent. Le crédit est plus facile à obtenir. |
| Pic | L'activité atteint son point haut. Les tensions sur les prix et sur les capacités de production sont souvent fortes. |
| Contraction | L'activité recule. Quand ce recul est large et durable, on parle de récession. |
| Creux | Point bas de l'activité, avant la reprise et une nouvelle expansion. |
Exemple hypothétique
Prenons un pays fictif. Pendant plusieurs années, les entreprises embauchent, les ménages empruntent et le PIB progresse chaque trimestre : c'est l'expansion.
L'inflation monte, la banque centrale relève son taux directeur, le crédit devient plus cher. La croissance ralentit puis s'arrête : c'est le pic.
Les ventes baissent, les entreprises réduisent leurs investissements, le chômage augmente et le PIB recule : c'est la contraction.
Le recul cesse, les taux baissent, la demande repart progressivement : le creux est passé, une nouvelle expansion commence.
Définition formelle et cas limites
Pour les économistes, le cycle se mesure comme l'écart entre le PIB réel observé et sa tendance de long terme (l'écart de production, ou output gap). Les dates des pics et des creux sont fixées après coup, par des comités de datation ou des instituts statistiques, à partir de plusieurs indicateurs et pas du seul PIB.
Les cas limites sont nombreux :
- Durée irrégulière : les phases n'ont pas une longueur fixe. Le mot « cycle » ne signifie pas que les phases reviennent à intervalles réguliers.
- Récession technique : un recul du PIB sur des trimestres consécutifs est une règle courante dans la presse, mais ce n'est pas une définition officielle partout.
- Ralentissement sans récession : la croissance peut faiblir sans devenir négative (voir soft et hard landing).
- Stagflation : contraction de l'activité avec une inflation élevée.
- Chocs externes : une pandémie, une sécheresse ou une crise énergétique peuvent provoquer une contraction brutale, sans lien avec un excès d'expansion.
- Révisions : les premiers chiffres du PIB sont souvent corrigés, ce qui peut déplacer après coup la date d'un pic ou d'un creux.
Où le terme apparaît
- Actualité économique : commentaires sur les publications du PIB, de l'emploi et des indices d'activité des entreprises.
- Communiqués des banques centrales : la décision sur le taux directeur s'appuie sur l'état du cycle.
- Rapports d'analystes : rotation sectorielle (secteurs dits cycliques ou défensifs) et lien entre le cycle et les marchés actions, obligataires et des devises.
- Calendrier économique des plateformes : les indicateurs qui permettent de situer le cycle y sont annoncés.
Situer une économie dans le cycle ne permet pas de prévoir les prix. Les marchés anticipent souvent les phases et réagissent fortement aux surprises dans les chiffres. Avec le trading de CFD et de forex avec effet de levier, ces mouvements peuvent faire perdre de l'argent rapidement (voir gestion du risque).
Termes liés
- Analyse fondamentale
- Marché haussier et marché baissier
- Désinflation, déflation, hyperinflation
- Credit crunch
- Déficit budgétaire et austérité
- Flight to quality
- Glossaire du trading
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre cycle économique et récession ?
La récession est une partie du cycle : c'est une contraction de l'activité large et durable. Le cycle comprend aussi l'expansion, le pic et le creux.
Combien de temps dure un cycle économique ?
Il n'y a pas de durée fixe. Chaque cycle a sa propre longueur, et les dates des phases ne sont confirmées qu'après coup.
Le cycle économique et le cycle boursier sont-ils identiques ?
Non. Les marchés boursiers anticipent souvent l'économie : ils peuvent baisser avant le pic de l'activité et remonter avant le creux.
Comment savoir dans quelle phase se trouve une économie ?
On observe plusieurs indicateurs ensemble : PIB, emploi, production, inflation et crédit. Aucun indicateur seul ne suffit, et les premiers chiffres sont souvent révisés.