Trading haute fréquence (HFT)

Définition simple

Le trading haute fréquence (en anglais high frequency trading, abrégé HFT) est un trading entièrement automatisé : des programmes envoient, modifient et annulent un très grand nombre d'ordres en des fractions de seconde, pour capter de très petits écarts de prix.

Définition précise

Le HFT est un sous-ensemble du trading algorithmique, c'est-à-dire du trading où un programme décide des ordres. Ce qui le distingue :

• Latence minimale : la latence est le délai entre un événement de marché et la réaction de l'ordre. Les acteurs HFT placent leurs serveurs dans le centre de données de la bourse (co-location) ou juste à côté.
• Accès direct au marché : les ordres partent sans passer par une interface manuelle.
• Aucune intervention humaine au moment de chaque ordre.
• Volume élevé de messages : beaucoup d'ordres sont annulés avant d'être exécutés.
• Positions courtes : elles sont souvent fermées en fin de journée.

La réglementation européenne (MiFID II) reprend ces critères pour qualifier une « technique de trading algorithmique à haute fréquence ».

Cas limites

• Un Expert Advisor (robot) sur MetaTrader, même sur un serveur distant, relève du trading algorithmique, pas du HFT au sens strict : il ne dispose ni de la co-location ni de l'accès direct à la bourse. Voir Trading par API et MetaTrader 5.
• Le scalping manuel, même très rapide, n'est pas du HFT.
• Beaucoup de courtiers encadrent les stratégies qui exploitent la latence. Vérifiez les conditions de votre courtier avant d'automatiser.

Exemple hypothétique

Un programme HFT joue le rôle de teneur de marché sur EUR/USD :

1. Il affiche en permanence un prix d'achat (bid) et un prix de vente (ask).
2. Quand un autre participant lui vend au bid puis qu'un autre lui achète à l'ask, il encaisse l'écart, appelé spread. Ce gain se compte en fractions de pip.
3. Si une nouvelle économique fait bouger le prix sur une autre plateforme, il met à jour ses cotations avant les participants plus lents. C'est de l'arbitrage de latence.

Le gain par opération est minuscule. Le modèle ne fonctionne qu'avec un volume énorme et des coûts très bas. Un retard de quelques microsecondes ou une erreur de code peut transformer ces petits gains en pertes rapides. Pour voir ce que représente une fraction de pip selon la taille de position, utilisez les calculateurs.

Où vous croiserez le terme

• Actualité : il apparaît dans les articles sur les flash crashs, les krachs éclair où les algorithmes amplifient un mouvement, et sur les suspensions de cotation.
• Rapports de régulateurs et de bourses : ils traitent de la part du HFT dans les volumes, des ratios ordres/exécutions et de la qualité de la liquidité.
• Plateformes : vous verrez les mentions « trading algorithmique », Expert Advisors, latence, ordres IOC ou Fill or kill.

Termes liés

• Front running
• Fill et exécution partielle
• Dealer
• A-book et B-book
• Marché illiquide
• Fat finger
• Hedge fund
• Glossaire du trading

Le trading à effet de levier sur CFD et forex peut faire perdre de l'argent très vite, qu'il soit manuel ou automatisé. Voir Gestion du risque.

Questions fréquentes

HFT et trading algorithmique, c'est la même chose ?

Non. Tout HFT est algorithmique, mais un algorithme lent ou peu actif n'est pas du HFT.

Un particulier peut-il faire du HFT ?

Au sens strict, c'est très difficile : il faut une infrastructure de co-location et un accès direct au marché, ce que les comptes de particuliers ne fournissent généralement pas.

Le HFT fait-il baisser les spreads ?

Il peut ajouter de la liquidité en temps normal. Cette liquidité peut aussi disparaître brusquement en période de stress.

Le HFT est-il interdit ?

Non, mais il est encadré dans plusieurs juridictions, et certaines pratiques comme la manipulation par ordres fictifs sont sanctionnées.