Marché illiquide : définition et exemple

Définition

Un marché illiquide est un marché où peu d'acheteurs et de vendeurs sont actifs. On ne peut donc pas acheter ou vendre rapidement une quantité importante sans faire bouger le prix.

L'illiquidité désigne cet état. Un actif illiquide est un actif difficile à revendre vite à un prix proche de sa valeur. C'est le cas, par exemple, d'un bien immobilier, d'une action peu échangée ou d'une obligation rarement cotée.

Définition formelle

Pour un trader expérimenté, la liquidité se mesure sur plusieurs dimensions. Un marché illiquide présente une ou plusieurs de ces caractéristiques :

• Écart (spread) large : la différence entre le meilleur prix acheteur (bid) et le meilleur prix vendeur (ask) est élevée.
• Faible profondeur : peu de volume est affiché à chaque niveau de prix dans le carnet d'ordres.
• Impact de prix fort : un ordre de taille moyenne déplace le prix de façon visible.
• Résilience lente : après un gros ordre, le carnet met du temps à se reconstituer.
• Volume et fréquence d'échanges faibles : les transactions sont rares, et le dernier prix coté peut être ancien.

Exemple hypothétique

Prenons une action fictive cotée sur une petite place boursière. Le carnet d'ordres n'affiche que quelques offres de vente, chacune à un prix un peu plus élevé que la précédente.

Un investisseur envoie un ordre au marché pour une quantité supérieure à ce qui est disponible au meilleur prix. Son ordre « consomme » le meilleur niveau, puis les niveaux suivants, de plus en plus chers. Son prix moyen d'achat finit nettement au-dessus du prix affiché au départ. C'est le glissement (slippage).

S'il voulait revendre aussitôt, il ferait face au même problème du côté acheteur. Il paierait donc l'écart deux fois, en plus de l'impact de prix. Pour estimer l'effet d'un spread plus large sur le coût d'une position, vous pouvez utiliser les calculateurs.

Sur un CFD ou une position à effet de levier, ce coût s'ajoute au risque de marché. Un écart qui s'élargit ou un prix qui saute peut déclencher un appel de marge ou une clôture forcée, et faire perdre de l'argent rapidement.

Où le terme apparaît

• Plateformes : spread qui s'élargit sur le graphique ou dans la fenêtre de cotation, exécution partielle d'un ordre, glissement indiqué dans l'historique des transactions.
• Relevés et rapports : écart entre le prix demandé et le prix exécuté. Les rapports de fonds parlent d'« actifs illiquides » ou de « poches illiquides ».
• Actualité : marchés fermés ou ralentis (jours fériés, nuits, ouverture asiatique pour certaines paires), petites capitalisations, marchés émergents, périodes de crise où la liquidité disparaît d'un coup.

Cas particuliers

• Liquidité apparente : un carnet peut sembler profond, puis les ordres affichés sont retirés dès que le prix bouge. Cela peut contribuer à un flash crash.
• Actif liquide sur un marché illiquide : une grande paire de devises reste échangée en continu, mais sa liquidité baisse fortement autour de certaines annonces ou en fin de semaine.
• Écart de prix entre deux séances (gap) : quand le marché rouvre loin du dernier prix, un stop peut être exécuté bien au-delà du niveau prévu.
• Flottant réduit : une société dont peu d'actions circulent librement (voir free float) peut être illiquide malgré une grande capitalisation.

Notions liées

• Fill et exécution partielle
• Fill or kill et IOC
• Circuit breaker
• Enchères d'ouverture et clôture
• Fat tails et tail risk
• Hot money
• Gestion du risque
• Glossaire du trading

Questions fréquentes

Quelle est la définition d'un marché illiquide en une phrase ?

C'est un marché avec peu de participants, où acheter ou vendre vite sans faire bouger le prix est difficile.

Illiquidité et volatilité, est-ce la même chose ?

Non. La volatilité mesure l'ampleur des variations de prix. L'illiquidité mesure la difficulté à échanger. Les deux vont souvent ensemble, mais pas toujours.

Comment repérer un actif illiquide ?

Les signes à surveiller sont un spread large, un volume faible, des transactions rares et des écarts entre le prix affiché et le prix exécuté.

Un ordre stop protège-t-il sur un marché illiquide ?

Pas complètement. Un stop devient un ordre au marché une fois déclenché. Il peut donc être exécuté à un prix moins favorable que le niveau fixé.