Free float (flottant) : définition

Free float : définition simple

Le free float, ou flottant en bourse, est la part des actions d'une société cotée qui peut s'échanger librement sur le marché. Les blocs détenus durablement par des actionnaires de contrôle n'en font pas partie.

On parle aussi de capital flottant. Il s'exprime soit en nombre d'actions, soit en pourcentage du total des actions émises.

Exemple : calculer le flottant

Prenons une société fictive dont le capital est divisé en un grand nombre d'actions :

• le fondateur détient la majorité des actions et ne les vend pas ;
• l'État détient un bloc stratégique ;
• la société a racheté une partie de ses propres actions (autodétention) ;
• le reste est réparti entre fonds, épargnants et traders, qui achètent et vendent en bourse.

Le calcul se fait ainsi :

Remplacez ces éléments par les chiffres du rapport annuel de la société pour obtenir son flottant. Un tableur suffit. Les outils de la page Calculateurs et simulateurs aident pour les autres calculs de position.

Où trouver le terme

• Rapports annuels et documents d'introduction en bourse : la répartition du capital indique les principaux actionnaires. Le flottant s'en déduit.
• Indices boursiers : la plupart des grands indices pondèrent les sociétés selon leur capitalisation flottante, et non selon leur capitalisation totale. Voir Indices boursiers.
• Fiches de valeurs sur les sites financiers et les plateformes : on y trouve souvent une ligne « free float », « float » ou « flottant ».
• Actualité : le terme revient lors d'une cession de bloc, d'une offre publique, d'un retrait de la cote (Delisting) ou d'une révision de la composition d'un indice.

Définition précise et cas limites

La formule de base est toujours la même : actions émises moins actions non disponibles. Ce qui compte comme « non disponible » varie selon la source. Chaque fournisseur d'indices et chaque bourse applique ses propres règles. Elles excluent en général :

• les participations de contrôle et les blocs stratégiques (fondateurs, familles, États, sociétés mères) ;
• les actions autodétenues ;
• les participations croisées entre sociétés ;
• les actions sous engagement de conservation (lock-up) après une introduction en bourse ;
• certaines actions de salariés ou de dirigeants soumises à restriction.

Points à retenir :

• Le flottant n'est pas le volume échangé. Une action peut avoir un flottant large et peu de transactions.
• Un flottant réduit rend souvent le titre moins liquide. Les écarts de prix entre acheteurs et vendeurs peuvent être plus larges, et les mouvements plus brusques sur des ordres modestes. Voir Marché illiquide.
• Le flottant change quand un actionnaire de contrôle vend un bloc, quand la société émet de nouvelles actions, ou quand un lock-up expire.
• Les CFD sur actions suivent le prix de l'action sous-jacente. Un faible flottant du titre peut donc se traduire par une forte volatilité du CFD. Avec l'effet de levier, les pertes peuvent être rapides et importantes.

Termes liés

• Produits cotés
• Blue chip
• Bêta
• Circuit breaker
• Hedge fund
• Analyse fondamentale
• Glossaire du trading

Questions fréquentes

Free float et flottant, c'est la même chose ?

Oui. « Flottant » et « capital flottant » sont les équivalents français de free float.

Pourquoi les indices utilisent-ils la capitalisation flottante ?

Pour refléter la part réellement accessible aux investisseurs. Une société dont la plupart des actions sont bloquées pèse ainsi moins lourd dans l'indice que ne le suggère sa capitalisation totale.

Le flottant est-il le même sur tous les sites ?

Non. Les règles d'exclusion diffèrent d'une source à l'autre. Comparez les définitions avant de comparer les chiffres.

Un faible flottant est-il un signal d'achat ou de vente ?

Non. C'est une caractéristique de structure du capital. Ce n'est pas une indication sur l'évolution future du cours.