Front running : définition
Le front running est le fait, pour un intermédiaire, de passer un ordre pour son propre compte avant d'exécuter l'ordre d'un client qu'il connaît, afin de profiter du mouvement de prix que cet ordre va provoquer.
Définition plus formelle : une personne qui a connaissance d'un ordre en attente, non encore public, utilise cette information pour se placer avant lui. Elle exploite ainsi un conflit d'intérêts au détriment du client. La plupart des régulateurs classent cette pratique parmi les abus de marché.
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Un exemple hypothétique
Cas fictif, sans chiffres réels :
- Un fonds transmet à son courtier un gros ordre d'achat sur une action peu liquide.
- Le courtier sait que cet ordre va faire monter le cours. Avant de l'exécuter, il achète l'action pour son propre compte au prix A.
- Il exécute ensuite l'ordre du fonds. La demande pousse le cours jusqu'au prix B, plus élevé.
- Le courtier revend ses titres au prix B, parfois au fonds lui-même.
Son gain, qui correspond à l'écart entre A et B, est payé indirectement par le client : celui-ci achète plus cher qu'il ne l'aurait fait sans cette intervention. Pour comprendre comment un gros ordre déplace le prix, voir Fill et exécution partielle.
Délit d'initié ou front running ?
Les deux pratiques sont proches, mais l'information utilisée n'est pas la même :
| Délit d'initié | Front running | |
|---|---|---|
| Information utilisée | Fait non public sur un émetteur (résultats, rachat, fusion) | Ordre en attente d'un client |
| Auteur typique | Dirigeant, conseiller, proche | Courtier, dealer, gérant |
| Victime directe | Le marché dans son ensemble | Le client dont l'ordre est devancé |
Selon les textes, le front running peut être sanctionné comme une forme d'abus de marché ou comme un manquement aux règles de conduite. Au Maroc, le régulateur compétent est l'Autorité Marocaine du Marché des Capitaux (AMMC), régulateur des marchés de capitaux.
Front running crypto
Sur les blockchains publiques, les transactions en attente sont visibles avant leur validation. Des robots repèrent un gros échange sur une plateforme décentralisée. Ils placent leur propre transaction devant en payant des frais plus élevés (voir gas fees Ethereum), puis revendent juste après. Cette technique s'appelle une « attaque sandwich ». On la range dans la catégorie plus large du MEV (valeur extractible par les validateurs ou les mineurs).
Ici, il n'y a souvent ni intermédiaire ni client au sens classique, et le cadre juridique reste flou. Voir DeFi et Blockchain.
Cas limites
- Anticipation à partir d'informations publiques (rééquilibrage d'indice annoncé, flux attendus) : ce n'est pas du front running, puisque l'information est accessible à tous.
- Pré-couverture (pre-hedging) d'une grosse transaction : certains marchés l'acceptent sous conditions strictes, d'autres la contestent.
- Trading avant la publication d'une recherche que l'on a soi-même rédigée : la pratique est souvent assimilée au front running.
- Trading haute fréquence : réagir très vite à des ordres déjà publics n'est pas, en soi, du front running.
Où le terme apparaît
- Dans les politiques d'exécution et de gestion des conflits d'intérêts des courtiers (voir Conformité et A-book et B-book).
- Dans les communiqués de sanctions des régulateurs et dans la presse financière.
- Dans l'actualité crypto, à propos du MEV et des attaques sandwich.
Les plateformes de trading ne l'affichent pas comme une fonction.
Termes liés
Contrepartie, Arbitrage, Régulation et sécurité, Glossaire du trading.
Questions fréquentes
Le front running est-il illégal ?
Pour un intermédiaire qui devance les ordres de ses clients, il est interdit sur la plupart des marchés régulés. En crypto décentralisée, le statut juridique est moins clair.
Un trader particulier peut-il faire du front running ?
Rarement, car il faut avoir accès aux ordres d'autrui. Le cas typique concerne un courtier, un gérant ou un robot sur une blockchain publique.
Comment me protéger ?
Vérifiez le statut de votre intermédiaire auprès de l'autorité compétente et lisez sa politique d'exécution. Gardez aussi en tête que le trading à effet de levier sur les CFD et le forex peut faire perdre de l'argent rapidement, indépendamment de toute fraude.