Arbitrage : définition
L'arbitrage consiste à acheter et vendre en même temps un même actif, ou des actifs équivalents, sur des marchés différents pour tirer un gain sans risque d'un écart de prix.
Définition formelle. Une opportunité d'arbitrage est une combinaison de positions qui ne coûte rien au départ (ou qui rapporte de l'argent dès l'ouverture), ne peut produire aucune perte dans aucun scénario et produit un gain dans au moins un scénario. Elle découle de la loi du prix unique : deux flux identiques doivent avoir le même prix. Quand ce n'est pas le cas, les arbitragistes achètent le moins cher et vendent le plus cher, ce qui referme l'écart.
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Lien partenaire · le trading comporte un risque élevé de perte
Exemple hypothétique : l'arbitrage triangulaire en forex
Le cas suivant est imaginaire et sert seulement à montrer le mécanisme.
Une paire de devises croisée comme EUR/JPY a un prix « théorique » que l'on obtient en combinant EUR/USD et USD/JPY. Supposons qu'à un instant donné, le cours EUR/JPY affiché soit plus élevé que ce prix théorique.
L'arbitragiste exécute alors simultanément :
| Étape | Opération | Rôle |
|---|---|---|
| A | Acheter EUR contre USD | Obtenir des euros au prix du marché EUR/USD |
| B | Vendre ces EUR contre JPY au cours EUR/JPY affiché | Profiter du cours croisé trop élevé |
| C | Vendre les JPY contre USD | Revenir à la devise de départ |
Si l'écart dépasse la somme des spreads, des commissions et des frais, il revient avec plus de dollars qu'au départ. En pratique, cet écart dure souvent moins longtemps qu'il ne faut à un particulier pour cliquer.
Pourquoi un particulier le réalise rarement
- Vitesse. Les écarts sont captés par des algorithmes et du trading haute fréquence avant d'être visibles sur un graphique.
- Coûts. Le spread, les commissions et le swap absorbent en général tout l'écart.
- Exécution. Un slippage ou une exécution partielle sur une seule étape transforme l'arbitrage en position ouverte risquée.
- Conditions du courtier. Les CFD sont cotés par le courtier, qui agit souvent comme contrepartie. Beaucoup de conditions générales encadrent ou interdisent l'« arbitrage de latence ». Vérifiez les conditions en vigueur de votre courtier.
Le trading à effet de levier sur CFD et forex peut faire perdre de l'argent rapidement, y compris avec une stratégie présentée comme « sans risque ».
Cas limites et faux arbitrages
- Arbitrage statistique : des paris sur le retour à la normale d'un écart entre actifs corrélés. Ce n'est pas sans risque. Voir le coefficient de corrélation.
- Arbitrage de fusion (risk arbitrage) : il dépend de la réalisation d'une opération. Il comporte donc un risque.
- Cash-and-carry : on achète l'actif au comptant et on vend le contrat futures. Ce montage est lié au contango et au backwardation.
- Parité des taux couverte : elle relie le comptant, le terme et les taux d'intérêt. Voir la parité des taux couverte et les forward points.
- Titres doubles : un ADR ou un GDR et l'action d'origine, ou encore un fonds fermé et sa valeur liquidative.
Où le terme apparaît
- Plateformes et conditions de courtiers : clauses sur l'arbitrage de latence ou sur l'exploitation d'erreurs de cotation.
- Presse financière : écarts entre bourses, primes sur les cryptos selon les places, CFD crypto.
- Rapports de fonds : stratégies « arbitrage » des hedge funds.
Questions fréquentes
C'est quoi l'arbitrage, en une phrase ?
C'est un gain sans risque tiré d'un écart de prix sur un même actif, obtenu en achetant et en vendant simultanément.
L'arbitrage forex est-il accessible avec un compte de détail ?
C'est rare. Les écarts sont minimes et brefs, et les coûts ainsi que les délais d'exécution les annulent le plus souvent.
Le hedging, est-ce de l'arbitrage ?
Non. La couverture réduit un risque existant, sans viser un gain sans risque. Voir le hedge ratio.
Un logiciel « d'arbitrage » garantit-il un gain ?
Non. Aucun outil ne garantit un résultat. Les pertes restent possibles. Consultez la page Gestion du risque.