Risque moral (moral hazard) : définition

Définition du risque moral

Le risque moral (en anglais moral hazard, aussi appelé aléa moral en finance) désigne la tendance d'une personne ou d'une institution à prendre plus de risques quand quelqu'un d'autre en supporte le coût.

Définition formelle

En économie, le risque moral est un problème d'information asymétrique qui apparaît après la conclusion d'un contrat. Le principal (assureur, prêteur, investisseur, État) ne peut pas observer ni contrôler entièrement les actions de l'agent (assuré, emprunteur, gérant, banque). L'agent peut alors modifier son comportement à son avantage, puisqu'une partie des pertes est transférée au principal.

Il ne faut pas le confondre avec la sélection adverse, qui se produit avant le contrat : le principal ne sait pas distinguer les profils risqués des profils prudents au moment de choisir avec qui contracter.

Exemple hypothétique

Prenons un cas fictif, sans chiffres réels.

Un gérant de fonds touche une commission sur les gains de l'année, mais ne rembourse rien en cas de perte. Ses clients supportent seuls les baisses.

• Si le gérant prend des positions très risquées et qu'elles réussissent, sa commission augmente.
• Si elles échouent, ce sont les clients qui perdent leur capital. Le gérant perd au pire sa commission de l'année.

Le gérant a donc intérêt à prendre plus de risques que ses clients ne le souhaitent. C'est du risque moral : le gain potentiel est pour lui, la perte est pour les autres. Les contrats tentent de corriger ce biais, par exemple avec un seuil appelé high-water mark (pas de commission tant que les pertes passées ne sont pas récupérées) ou en obligeant le gérant à investir son propre argent dans le fonds.

Le risque moral dans la banque

Le risque moral bancaire est l'usage le plus courant du terme dans l'actualité :

• « Too big to fail » : une banque qui s'attend à être sauvée par l'État ou la banque centrale peut prêter de façon plus risquée. Le sauvetage protège le système, mais encourage ce comportement à l'avenir.
• Garantie des dépôts : les déposants protégés surveillent moins la solidité de leur banque, ce qui réduit la discipline de marché.
• Prêteur en dernier ressort : chaque intervention d'urgence d'une banque centrale relance le débat sur l'aléa moral.

Les régulateurs y répondent par des exigences de fonds propres, des règles de bail-in (pertes imposées aux actionnaires et créanciers avant tout argent public) et une supervision renforcée. Le terme apparaît dans les rapports de stabilité financière et les commentaires sur les crises, souvent à côté de la panique bancaire et de la contagion financière.

Où le terme apparaît en trading

• Gestion pour compte de tiers : copy trading, comptes gérés ou fonds, quand la rémunération du gérant ne dépend que des gains.
• Conflits d'intérêts chez les courtiers : la question de la contrepartie et du modèle A-book ou B-book touche à qui supporte le risque d'une position.
• Protection contre le solde négatif : quand un intermédiaire absorbe les pertes au-delà du dépôt, certains analystes y voient une incitation à surexposer son compte. La protection ne réduit pas le risque de perdre la totalité du dépôt.

Le trading de CFD et de forex avec effet de levier peut faire perdre de l'argent très vite, quelles que soient les protections. Les règles de gestion du risque restent la responsabilité du trader.

Cas limites

• Assurance avec franchise : la franchise laisse une part de la perte à l'assuré, ce qui réduit le risque moral sans le supprimer.
• Prêt avec garantie : un collatéral ou une décote (haircut) oblige l'emprunteur à garder une partie du risque.
• Comportement non observable : si le principal peut tout contrôler, il n'y a plus de risque moral au sens strict.

Termes liés

• Contagion financière
• Bulle financière
• Credit spread
• Régulation et sécurité
• Glossaire du trading

Questions fréquentes

Risque moral et aléa moral, est-ce la même chose ?

Oui. Ce sont deux traductions du terme anglais moral hazard.

Quelle différence avec la sélection adverse ?

La sélection adverse concerne l'information cachée avant le contrat. Le risque moral concerne le comportement après le contrat.

Pourquoi parle-t-on de risque moral pour les banques ?

Parce qu'une banque qui s'attend à être sauvée peut prendre plus de risques, en sachant qu'une partie des pertes serait supportée par l'État ou les contribuables.

Le risque moral est-il illégal ?

Non. C'est une notion économique qui décrit des incitations. Les contrats et la régulation cherchent à le limiter.