Défaut de paiement (default)

Définition simple

Un défaut de paiement (en anglais default) se produit quand un emprunteur ne paie pas, à la date prévue, les intérêts ou le capital qu'il doit à ses créanciers.

L'emprunteur peut être un particulier, une entreprise, une banque ou un État.

Définition formelle et cas limites

Les contrats de prêt et les obligations distinguent plusieurs situations :

• Défaut de paiement au sens strict : un paiement d'intérêts (le coupon) ou de capital n'est pas versé à l'échéance, une fois passé le délai de grâce prévu par le contrat.
• Défaut technique : l'emprunteur continue de payer, mais viole une clause du contrat (covenant), par exemple un niveau d'endettement maximal. Les créanciers peuvent alors exiger un remboursement anticipé.
• Défaut croisé (cross-default) : un défaut sur une dette déclenche contractuellement le défaut sur les autres dettes du même emprunteur.
• Échange de dette en difficulté (distressed exchange) : les créanciers acceptent de nouveaux titres moins favorables pour éviter un défaut formel. Les agences de notation le traitent souvent comme un défaut.
• Défaut sélectif : l'emprunteur ne paie pas certaines dettes et en honore d'autres. Les agences le notent avec une catégorie dédiée, distincte du défaut général.

Pour les contrats de couverture du risque de crédit (CDS), c'est un « événement de crédit » défini par le contrat qui compte, pas seulement le retard de paiement.

Défaut souverain et « faillite d'un État »

Un défaut souverain est le défaut d'un État sur sa dette publique. On parle souvent de faillite d'un État, mais l'expression est imprécise : il n'existe pas de procédure de faillite qui liquide un État comme une entreprise.

En pratique, l'État en défaut négocie une restructuration avec ses créanciers : allongement des échéances, baisse des intérêts ou réduction du capital (haircut). Un État peut aussi faire défaut sur sa dette en devise étrangère, comme un eurobond, tout en payant sa dette en monnaie locale.

Signaux suivis par les analystes : ratio dette/PIB élevé, déficit budgétaire persistant, réserves de change faibles, credit spread qui s'élargit.

Exemple concret (hypothétique)

Une entreprise fictive a émis des obligations qui versent un coupon à une date fixe. À cette date, sa trésorerie ne suffit pas et le coupon n'est pas payé. Le délai de grâce expire sans paiement : l'entreprise est en défaut.

Conséquences typiques :

• le prix de ses obligations chute, car les investisseurs anticipent de ne récupérer qu'une partie du capital ;
• sa note de crédit passe en catégorie « défaut » ;
• le prix de ses actions recule fortement ;
• les créanciers garantis par un collatéral passent avant les autres.

Pour chiffrer l'effet d'une variation de prix sur une position, utilisez les outils de la page Calculateurs et simulateurs.

Où le terme apparaît

• Actualité économique : annonces de restructuration, dégradations de notes, négociations avec le FMI.
• Marchés : élargissement des spreads de crédit, mouvements de flight to quality vers des actifs jugés plus sûrs, contagion vers d'autres pays ou banques, surtout parmi les marchés émergents.
• Plateformes de trading : le mot n'est pas un indicateur, mais l'annonce d'un défaut peut provoquer des écarts de prix et une forte volatilité sur les devises, indices et CFD concernés.

Le trading de CFD et de forex avec effet de levier peut faire perdre de l'argent rapidement, notamment lors de ce type d'événement. Voir Gestion du risque.

Termes liés

• Contrepartie et risque de contrepartie
• Bail-in
• Panique bancaire
• Dévaluation et réévaluation
• Hyperinflation
• Cygne noir
• Analyse fondamentale
• Glossaire du trading

Questions fréquentes

Un retard de paiement est-il toujours un défaut ?

Non. Tant que le délai de grâce prévu par le contrat n'est pas écoulé, il s'agit d'un retard. Le défaut est constaté après ce délai.

Un État peut-il faire faillite ?

Pas au sens juridique d'une entreprise. Un État peut faire défaut, puis restructurer sa dette avec ses créanciers.

Quelle différence entre défaut et restructuration ?

Le défaut est le non-respect d'une obligation de paiement. La restructuration est la renégociation de la dette, souvent après ou pour éviter un défaut.

Un défaut fait-il toujours baisser la monnaie du pays ?

Souvent, mais pas toujours : l'effet dépend de ce que le marché anticipait déjà et de la réaction des autorités.