Taux d'actualisation : définition et usages

Définition en une phrase

Le taux d'actualisation (en anglais discount rate) est le taux qui sert à convertir une somme d'argent attendue dans le futur en sa valeur d'aujourd'hui. Le même mot désigne aussi, dans le langage des banques centrales, le taux auquel elles prêtent aux banques à leur guichet. On parle alors souvent de taux d'escompte.

Définition formelle

L'actualisation est l'opération inverse des intérêts composés. Pour obtenir la valeur actuelle d'un flux futur, on divise ce flux par un facteur d'actualisation. Ce facteur est la somme de l'unité et du taux, élevée à une puissance égale au nombre de périodes qui séparent aujourd'hui de la date du flux.

Pour une série de flux (coupons, dividendes, loyers), on actualise chaque flux séparément puis on additionne les résultats. C'est le principe de la méthode DCF (discounted cash flow, actualisation des flux de trésorerie).

Le taux choisi reflète deux choses :

le coût du temps : un taux sans risque, souvent celui des obligations d'État ;
le risque : une prime ajoutée lorsque le flux est incertain. Une entreprise utilise souvent son coût moyen pondéré du capital (WACC).

Pour la relation détaillée entre les deux valeurs, voir Valeur future et actuelle.

Exemple concret

Cas hypothétique : une obligation promet de rembourser sa valeur nominale dans quelques années, avec un coupon chaque année.

Si le taux d'actualisation retenu par le marché monte, chaque flux futur vaut moins aujourd'hui. Le prix de l'obligation baisse.
Si le taux baisse, le prix monte.
Plus le flux est éloigné dans le temps, plus son prix réagit à une variation du taux. Cette sensibilité se mesure par la duration.

Pour tester vos propres montants, durées et taux, utilisez les outils de la page Calculateurs et simulateurs.

Où vous rencontrez le terme

Actualité des banques centrales : aux États-Unis, le discount rate est le taux du guichet de la Réserve fédérale, distinct de son taux directeur. Au Maroc, l'actualité de Bank Al-Maghrib porte surtout sur le taux directeur. Lisez toujours de quel taux parle la dépêche.
Rapports d'analystes : valorisation d'actions par DCF, où le choix du taux change fortement le résultat.
Marchés : une hausse des taux d'actualisation pèse en général davantage sur les actions de croissance, dont les profits attendus sont lointains (voir Croissance vs valeur). Sur les CFD d'indices ou de devises, ces annonces peuvent provoquer des mouvements brusques. Avec l'effet de levier, les pertes peuvent être rapides.

Cas particuliers

Taux négatif : la valeur actuelle dépasse alors la valeur future. Ce cas a existé sur certains marchés obligataires.
Escompte commercial : en banque, l'escompte d'un effet se calcule sur la valeur nominale, et non sur la valeur actuelle. Le résultat diffère légèrement de l'actualisation au sens strict.
Actualisation continue : utilisée en finance quantitative et pour les options. On emploie alors la fonction exponentielle à la place des périodes discrètes.
Courbe de taux : en pratique, chaque échéance a son propre taux. Utiliser un taux unique reste une simplification.

Termes liés

Questions fréquentes

Taux d'actualisation et taux d'escompte, est-ce la même chose ?

Les deux termes sont souvent employés l'un pour l'autre. Au sens strict, l'escompte commercial se calcule sur la valeur nominale, alors que l'actualisation se calcule sur la valeur actuelle. Dans l'actualité monétaire, « taux d'escompte » désigne le taux du guichet d'une banque centrale.

Pourquoi une hausse du taux fait-elle baisser les prix des actifs ?

Parce que chaque flux futur est divisé par un facteur plus grand. Sa valeur d'aujourd'hui diminue donc.

Le discount rate de la Fed est-il son taux directeur ?

Non. Le taux directeur de la Réserve fédérale vise le marché interbancaire au jour le jour. Le discount rate s'applique aux prêts de son guichet.

Qui choisit le taux d'actualisation dans une valorisation ?

C'est l'analyste ou l'entreprise qui le choisit, selon le risque du flux à valoriser. Deux hypothèses différentes donnent deux valeurs différentes. Une valorisation n'est donc jamais une certitude.