Taux d'intérêt neutre (r-star) : définition

Taux neutre : définition simple

Le taux d'intérêt neutre, appelé aussi r-star (r*), est le niveau de taux auquel la politique monétaire ne stimule ni ne freine l'économie.

Quand le taux directeur d'une banque centrale est au-dessus du taux neutre, la politique est dite restrictive : le crédit coûte cher, la demande ralentit. Quand il est en dessous, elle est accommodante : le crédit est bon marché, l'activité est soutenue.

Définition formelle

Pour les économistes, r* est le taux d'intérêt réel (c'est-à-dire corrigé de l'inflation) compatible avec :

une production proche de son potentiel ;
une inflation stable autour de la cible de la banque centrale ;
l'absence de chocs temporaires.

On distingue :

r* réel : la notion théorique, hors inflation ;
taux neutre nominal : r* réel + inflation anticipée ; c'est ce niveau que l'on compare au taux directeur affiché ;
r* de court terme et r* de long terme : le premier varie avec les chocs, le second dépend de facteurs lents (démographie, productivité, épargne mondiale).

r* n'est pas observable. Il est estimé par des modèles (par exemple celui de Laubach et Williams), et les estimations varient selon la méthode.

Exemple (cas hypothétique)

Supposons qu'une banque centrale fictive :

estime son r* réel à un niveau R ;
vise une inflation I.

Son taux neutre nominal est alors R + I.

Si son taux directeur est fixé au-dessus de R + I, la politique est restrictive.
S'il est fixé en dessous, elle est accommodante.
Si l'estimation de R est révisée à la hausse, une politique qui paraissait restrictive peut devenir neutre, sans que le taux directeur ait bougé.

Cet exemple montre la difficulté : tout repose sur R, une estimation incertaine.

Où le terme apparaît

Communiqués et conférences de banques centrales : les responsables parlent de taux « proche du neutre » ou de politique « restrictive ».
Projections des banques centrales : certaines publient une estimation du taux de long terme jugé neutre.
Actualité et notes de marché : un débat sur un r* plus haut ou plus bas influence les anticipations de taux, donc les obligations et les devises.
Plateformes de trading : r* n'y figure pas comme donnée. Les traders y voient seulement l'effet des anticipations de taux sur les prix des paires de devises ou des indices boursiers.

Une révision des anticipations de taux peut faire bouger les prix vite. Le trading de CFD et de forex avec effet de levier peut faire perdre de l'argent rapidement ; voir Gestion du risque.

Cas limites

Taux négatifs ou proches de zéro : si r* est très bas, la banque centrale a peu de marge pour baisser son taux en cas de crise.
Économie ouverte ou change fixe : les taux étrangers et le régime de change limitent la liberté de la banque centrale ; voir Currency board et Crawling peg.
Inflation instable : en période de forte désinflation ou de déflation, le taux réel change même si le taux nominal reste fixe.

Termes liés

Questions fréquentes

Le taux neutre est-il publié officiellement ?

Non, il n'est pas observé. Certaines banques centrales publient des estimations, mais ce sont des fourchettes issues de modèles.

Quelle différence entre r-star et taux directeur ?

Le taux directeur est fixé par la banque centrale. r-star est un niveau théorique qui sert de référence pour juger si ce taux freine ou soutient l'économie.

Le taux neutre change-t-il avec le temps ?

Oui. Il dépend de la productivité, de la démographie et de l'épargne, et ses estimations sont révisées régulièrement.

Peut-on trader à partir du r-star ?

Ce n'est pas un signal. C'est un concept qui aide à lire les décisions de politique monétaire ; il ne dit pas comment les prix vont évoluer.

Taux neutre (r-star) : définition