Principal : définition
Le principal est le montant d'origine d'un placement ou d'un prêt, sans les intérêts, les gains ni les frais.
En français, on dit aussi « capital » ou « capital investi ». Pour un emprunteur, c'est la somme reçue et à rembourser. Pour un investisseur, c'est la somme engagée au départ.
Définition formelle
Dans un contrat de dette, le principal est l'encours dû au prêteur, hors intérêts. Les intérêts se calculent sur ce montant. Quand le principal baisse, les intérêts calculés dessus baissent aussi. Pour une obligation, le principal correspond à la valeur nominale, remboursée à l'échéance.
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Exemple : principal et intérêts
Prenons un cas hypothétique, avec des lettres à la place des chiffres :
- vous empruntez un montant P : c'est le principal du prêt ;
- le taux d'intérêt annuel est r ;
- les intérêts d'une année sur un principal non remboursé valent P × r ;
- à l'échéance, vous remboursez P, et vous avez payé P × r pour chaque année.
Si une partie du principal est remboursée à chaque échéance, les intérêts suivants se calculent sur le principal restant, plus petit. Le tableau d'amortissement d'un crédit montre cette répartition. Chaque mensualité contient une part de principal et une part d'intérêts. Pour tester vos propres montants, utilisez les calculateurs et simulateurs.
Où le terme apparaît
| Contexte | Ce que désigne le principal |
|---|---|
| Crédit bancaire | Montant emprunté, puis capital restant dû |
| Obligation | Valeur nominale remboursée à l'échéance, distincte du coupon |
| Placement, épargne | Capital investi, distinct des intérêts ou des plus-values |
| Actualité financière | « Remboursement du principal », « principal garanti », défaut de paiement, bail-in |
| Relevé de trading | Dépôts nets, distincts des gains et pertes réalisés |
Cas particuliers
- Intérêts capitalisés : quand les intérêts impayés s'ajoutent à la dette, le principal augmente. Les intérêts suivants se calculent alors sur un montant plus élevé.
- Principal en devise : un prêt ou un placement en monnaie étrangère expose au risque de change. Le principal reste le même en devise, mais il change de valeur en dirhams.
- « Principal protégé » : la protection dépend de l'émetteur et des conditions du produit. Si l'émetteur fait défaut, le principal peut être perdu.
- Trading avec effet de levier : il faut distinguer le capital déposé, la marge bloquée et la valeur exposée d'une position. Avec le levier, les pertes sur un CFD ou une position forex peuvent dépasser très vite la part de capital engagée et absorber tout le dépôt. Le principal n'est donc pas protégé. Voir gestion du risque.
Termes liés
- Intérêts courus
- Valeur future et actuelle
- Rendement annualisé
- TCAC (CAGR)
- Collatéral
- Relevé de compte
- Glossaire du trading
Questions fréquentes
Principal et capital, est-ce la même chose ?
Oui, dans le langage courant. Le principal est le capital d'origine d'un prêt ou d'un placement, hors intérêts et gains.
Que contient une mensualité de crédit ?
Une part de principal, qui réduit la dette, et une part d'intérêts, calculée sur le capital restant dû. Le tableau d'amortissement indique ces deux parts pour chaque échéance.
Le principal d'un placement peut-il diminuer ?
Oui. Sur les marchés, la valeur du capital investi peut baisser. Avec un produit à effet de levier, la perte peut atteindre tout le capital déposé.
Quelle différence entre principal et valeur nominale ?
Pour une obligation, les deux se confondent en général : c'est le montant remboursé à l'échéance. Le prix de marché de l'obligation peut toutefois être différent de cette valeur.
