Réserves de change : définition et rôle

Définition simple

Les réserves de change (en anglais foreign exchange reserves, aussi appelées réserves en devises) sont les avoirs en monnaies étrangères et autres actifs extérieurs que détient la banque centrale d'un pays. Elle peut les mobiliser pour payer l'extérieur ou pour soutenir sa monnaie.

Au Maroc, c'est Bank Al-Maghrib qui gère ces réserves.

Définition formelle

Selon le manuel de la balance des paiements du FMI, les réserves sont des actifs extérieurs immédiatement disponibles et contrôlés par les autorités monétaires. Elles servent à financer des déséquilibres de paiements, à intervenir sur le marché des changes ou à maintenir la confiance dans la monnaie.

Elles comprennent en général :

les devises : dépôts et titres en monnaies étrangères, souvent des obligations d'État d'émetteurs à devise forte ;
l'or monétaire (voir Étalon-or) ;
les droits de tirage spéciaux (DTS), un actif de réserve créé par le FMI ;
la position de réserve au FMI.

Cas limites

Brut et net : les réserves brutes ne déduisent pas les engagements à court terme en devises, comme les swaps ou les emprunts. Les réserves nettes les déduisent, et le chiffre peut alors être nettement plus faible.
Actifs non disponibles : un actif nanti ou bloqué ne compte pas comme réserve au sens strict.
Fonds souverains : un fonds d'investissement d'État qui détient des actifs étrangers n'est pas forcément compté dans les réserves.
Monnaie nationale : les avoirs libellés dans la monnaie du pays lui-même n'entrent jamais dans les réserves.

Exemple concret (cas hypothétique)

Prenons un pays fictif dont la banque centrale publie un montant de réserves. Les analystes comparent souvent ce montant aux importations du pays. Le résultat s'exprime en mois d'importations couverts : c'est la durée pendant laquelle le pays pourrait payer ses achats à l'étranger avec ses seules réserves.

Supposons qu'une forte sortie de capitaux fasse baisser les réserves alors que les importations ne changent pas. Le nombre de mois couverts diminue. La marge de la banque centrale pour défendre la monnaie se réduit, ce qui peut augmenter le risque d'une dépréciation ou d'une dévaluation.

Où le terme apparaît

Statistiques des banques centrales : publications régulières du niveau des réserves, souvent avec leur couverture en mois d'importations.
Balance des paiements : la variation des réserves est inscrite dans le compte capital et financier.
Actualité et notations : agences de notation, FMI et presse économique suivent ce chiffre, surtout pour les marchés émergents.
Calendriers économiques des plateformes de trading : la publication des réserves de certains pays y figure parfois. Pour la placer dans une lecture plus large, voir Analyse fondamentale.

Un chiffre de réserves ne permet pas à lui seul de prévoir l'évolution d'un cours. Le trading de devises à effet de levier, notamment sur CFD, peut faire perdre de l'argent rapidement.

Notions liées

Currency board et Crawling peg : des régimes de change qui demandent des réserves importantes.
Système de Bretton Woods : les origines du rôle du dollar dans les réserves.
Hot money : les flux de capitaux spéculatifs qui peuvent vider les réserves.
Dollarisation, Risque de change, Paires de devises.
Plus de termes dans le Glossaire du trading.

Questions fréquentes

Les réserves de change appartiennent-elles à l'État ?

Elles sont détenues et gérées par la banque centrale, ou parfois par une autorité monétaire. Elles ne sont pas un budget de dépenses publiques.

L'or fait-il partie des réserves de change ?

Oui, l'or monétaire détenu par la banque centrale fait partie des avoirs de réserve.

Pourquoi les réserves baissent-elles ?

Elles baissent quand la banque centrale vend des devises pour soutenir sa monnaie, quand le pays rembourse une dette extérieure ou quand les capitaux sortent du pays. Une baisse de la valeur des actifs détenus réduit aussi le montant.

Des réserves élevées garantissent-elles une monnaie stable ?

Non. Elles augmentent la capacité d'intervention de la banque centrale, mais la politique économique, la dette et les flux de capitaux comptent aussi.