Dette souveraine (sovereign debt)

Définition

La dette souveraine (en anglais sovereign debt) est l'argent qu'un État emprunte, le plus souvent en émettant des obligations, et qu'il s'engage à rembourser avec des intérêts.

Une obligation est un titre de dette. L'État reçoit l'argent tout de suite, verse ensuite des intérêts réguliers, appelés coupons, puis rembourse la valeur nominale à l'échéance.

Définition plus précise

• Dette souveraine : la dette émise ou garantie par un État souverain. Elle comprend les emprunts sur le marché local et à l'étranger.
• Dette publique : le terme est souvent pris comme synonyme. Dans les statistiques, il peut couvrir un périmètre plus large, avec l'État central, les collectivités locales et la sécurité sociale. Il faut vérifier la définition retenue par chaque source avant de comparer deux pays.
• Dette intérieure ou extérieure : elle est classée selon la résidence du créancier.
• Monnaie locale ou devise : elle est aussi classée selon la monnaie d'émission. Un emprunt en devise étrangère, comme un eurobond, expose l'État au risque de change.

Cas particuliers

• Un État ne peut pas être mis en faillite devant un tribunal comme une entreprise. En cas de difficulté, il restructure sa dette : il négocie un allongement des délais, une baisse des coupons ou une réduction du capital dû, appelée haircut.
• Un défaut de paiement peut être partiel, ou ne concerner qu'une catégorie de titres.
• Un État qui emprunte dans sa propre monnaie peut, en théorie, toujours payer en créant de la monnaie. Le risque se déplace alors vers l'inflation, voire l'hyperinflation.
• La dette des entreprises publiques garanties par l'État n'apparaît pas toujours dans la dette souveraine officielle.

Exemple fictif

Prenons un État fictif qui emprunte en dollars alors que ses recettes fiscales sont en monnaie locale.

1. Il émet une obligation en dollars, avec un coupon fixe.
2. Plus tard, sa monnaie subit une dévaluation face au dollar.
3. Le montant dû en dollars ne change pas. En revanche, il faut beaucoup plus de monnaie locale pour payer chaque coupon et le remboursement.
4. Les investisseurs exigent alors un rendement plus élevé sur les nouvelles émissions. L'écart de taux avec un emprunt jugé sûr, comme le Bund allemand, s'élargit.

Pour chiffrer un rendement ou l'effet d'une hausse de taux sur le prix d'une obligation, utilisez les calculateurs.

Crise de la dette souveraine

Une crise de la dette souveraine survient quand les marchés doutent qu'un État puisse rembourser. Ses taux d'emprunt montent, il a du mal à se refinancer et il recourt souvent à l'austérité ou à une aide extérieure.

La crise peut se propager à d'autres pays par contagion. Les capitaux se déplacent alors vers les titres jugés sûrs : c'est le flight to quality. La crise de la dette dans la zone euro, qui a touché la Grèce en particulier, en est un exemple connu.

Où le terme apparaît

• Actualité : adjudications du Trésor, notes des agences de notation, publication du déficit budgétaire et du ratio dette/PIB.
• Rapports : rapports des banques centrales, du FMI et des ministères des Finances.
• Marchés : rendements des obligations d'État, écarts exprimés en points de base, credit spread des marchés émergents. Ces données servent en analyse fondamentale des devises et des indices.

Les produits à effet de levier liés aux taux ou aux devises peuvent faire perdre de l'argent rapidement, notamment lors d'une crise de la dette.

Termes liés

Duration obligataire, Gilt, Défaut de paiement, Contagion financière, Glossaire du trading.

Questions fréquentes

Dette souveraine et dette publique, c'est la même chose ?

Dans le langage courant, oui. Dans les statistiques, la dette publique peut inclure les collectivités locales et la sécurité sociale. Vérifiez le périmètre utilisé par chaque source.

Pourquoi les taux montent-ils pendant une crise de la dette ?

Les investisseurs veulent être payés davantage pour le risque de ne pas être remboursés. Le prix des obligations existantes baisse donc et leur rendement augmente.

Un État peut-il faire faillite ?

Pas au sens juridique d'une entreprise. Il peut en revanche faire défaut et restructurer sa dette.

La dette en devise étrangère est-elle plus risquée ?

Elle expose l'État au risque de change. Si sa monnaie baisse, le coût du remboursement augmente en monnaie locale.